高欢作为尔朱荣的部下,虽具有一个军事统帅所具有的一切领导素质,但此时的高欢却不具备争霸天下的资本,因为高欢没有自己的军队。
自从尔朱兆将元子攸缢杀于晋阳的三级佛寺中,北魏政权进入短暂的真空期。同月,纥豆陵步蕃在秀容大破尔朱兆,接着向南逼近晋阳。尔朱兆大惧,派人召请高欢合力攻敌。高欢于是缓慢行进,以便削弱尔朱兆的实力,此时,纥豆陵步蕃的攻势越来越猛,尔朱兆屡战屡败,频频向高欢告急,高欢等他确实扛不下去了,这才前往增援。高欢与尔朱兆在平乐合击纥豆陵步蕃,大破之,并在石鼓山将其斩杀,其部下四散逃亡。尔朱兆感激于高欢的救命之恩,与他发誓结为兄弟,只带数十名骑兵来到高欢住所,通宵饮酒宴乐。
当初,葛荣的部下被流放到并州、肆州的有二十多万人,深受胡人欺凌,无以为生,前后反叛二十六次,被杀掉一大半,但仍叛乱不止。尔朱兆深以为患,便向高欢问计。高欢道:“六镇之民反叛,不能全部杀掉,应该选一位您的心腹之人,让他统领六镇军民,如有反叛者,则惩处其首领,那样的话,受惩处的人就少了。”尔朱兆大喜道:“好主意!但派谁去合适呢?”贺拔允当时也在座,他建议让高欢统领六镇军民。
高欢闻后,一拳打向贺拔允的嘴,打掉了他的一颗牙齿,斥责道:“天柱大将军在世时,我高欢受其调遣如同鹰犬一般,今日之事全在大王,你怎敢僭越职权大胆妄言,请大王杀了贺拔允!”
其实,高欢巴不得统领六镇,但他知道尔朱兆忌惮自己,不肯轻易将六镇交给他,所以临时演了一出戏,大拍尔朱兆的马屁。尔朱兆果然被忽悠,认为高欢对自己很忠诚,便将六镇军民交与他统领。
当高欢在获得六镇起义军余众的控制权后,对这支队伍的管理采取了和之前的起义军首领截然不同的做法。由于六镇起义军余众,本来就是那些在北魏政权中不受待见、受镇将权贵剥削的底层军民,起义失败投降尔朱家族后,仍不时受到尔朱家族嫡系契胡兵的欺侮。为此,高欢一方面安置善待起义军家属,鼓励农业生产,一方面缓和六镇军民内部和上下级的胡汉矛盾,劝导汉人种地,胡兵打仗,用鲜卑话向军队中的鲜卑士兵喊话,明确纪律,同时又鼓励和善待汉人士兵,这些措施使得高欢短时间内得到六镇余众的拥护,成为了这支队伍天然的统帅。
公元530年,尔朱兆为尔朱荣复仇,据晋阳反叛,并带兵攻陷洛阳,纵兵大掠城池,攻杀孝庄帝及其他北魏皇族。此时作为尔朱部下的高欢看到了机会,于是高欢以平叛为由起兵,公开与尔朱兆等人决裂,高欢得到六镇鲜卑旧人与山东豪族力量,又有杨愔、孙腾等士人辅佐,加上北朝历史发展趋势推动,只用两年不到的时间,迅速成长为中国历史上首屈一指、指点江山、挟天子孝武帝元脩以令天下诸侯,北魏末年的雄起式的人物。